À  partir de modèles populaires, au cours du XVIe siècle, un groupe d’instruments basé sur le principe de cordes tendues sur une caisse, avec un manche, et mis en action par un archet, va voir le jour. Ils porteront l’appellation générique de « violes », mais se diviseront en deux familles qui coexisteront jusqu’au XVIIIe siècle : les violes « de gambe », ( « de jambe ») et les violes « à bras », c’est à dire tenues, pour les premières, verticalement entre les jambes, et tenues horizontalement sur les bras, pour les secondes. Les premières conserveront l’appellation de violes, et les deuxièmes donneront naissance à la famille dite du « quatuor », c’est à dire violon, alto, violoncelle (quatuor parce qu’on compte  2 violons).  La contrebasse est d’une construction différente et spécifique. Mentionnons tout de même qu’il a fallu près d’un siècle pour que l’on en arrive à cette rationalisation autour de quatre instruments seulement, en y incluant ou ajoutant plus tard la contrebasse. Les violons ont commencé par être de toutes tailles et de toutes tessitures, on en a compté au moins autant que de violes . Mais ce serait une erreur de voir dans la viole l’ancêtre du violon, les deux familles d’instruments sont apparues à peu près en même temps et ont longtemps coexisté.

Il faut savoir que la tenue du violon sous le menton est tardive, et jusqu’au XIXe siècle on le tenait posé sur l’avant-bras à moitié replié, comme encore parfois aujourd’hui en folk-music, quelquefois appuyé contre la poitrine ou l’épaule. C’était le cas du violon dit « baroque » dont la construction en porte la trace, avec notamment un angle  entre le manche et la caisse plus plat que sur le violon « moderne ». ( L’angle plus accentué a d’autres avantages, sur lesquels on ne s’étendra pas, notamment une pression plus forte exercée sur la table).

Les violes de gambe ont été déclinées en plusieurs tessitures et plusieurs tailles. On en a dénombré jusqu’à sept, mais les plus courantes étaient au nombre de quatre.

Elles s’appelaient généralement  : violone (grande basse ou contrebasse de viole), basse de viole, viole ténor, dessus de viole.

Lorsque les instruments du quatuor vont, au cours du XVIIIe siècle supplanter les violes, l’instrument ténor de cette famille continuera à être utilisé pendant quelques temps, avant d’être définitivement remplacé par le violoncelle. Durant cette période, restant l’unique représentant de cette famille, il sera le seul à garder l’appellation de « viole de gambe »au sens strict, qu’il gardera jusqu’à nos jours

Les différences entre les violes et les violons ne résident pas seulement dans la manière de les tenir, elles sont nombreuses :

Les violons ont un fond et une table bombés, alors que le fond est plat sur la viole et la forme de la liaison entre le manche et la caisse est différente, plus progressive sur la viole.

• Il y a quatre cordes sur les instruments du quatuor, six sur les violes (cinq pour le pardessus de viole, une septième a été rajoutée par le célèbre Marin Marais à la basse de viole ).
• Le manche des violes comporte des frettes, des cases que n’ont pas les violons. ( Les frettes sont des petites barres perpendiculaires au manche, en boyau puis en métal qui délimitent une case de telle manière que le musicien en appuyant à n’importe quel endroit de celle-ci obtienne une note juste.)
• L’archet est différent et n’est pas tenu de la même manière. Pour les violes, il est courbé dans le sens d’un arc par rapport à la mèche; pour le violon il deviendra recourbé dans l’autre sens au cours du XVIIIe siècle, très exactement à partir de 1775. L’archet de la viole est tenu main au-dessous de la baguette, pouce au-dessus, c’est l’inverse pour le violon. Enfin, il n’y a pas de hausse sur l’archet de la viole pour tendre la mèche de crin, ce sont les doigts de l’instrumentiste qui font ce travail. A noter que sur le violon baroque, l’archet qui est déjà muni d’un vis pour tendre le crin, le courbe dans le sens d’un arc comme pour la viole.

Voici une vidéo (en Anglais, hélas), qui montre précisément les différences de construction entre le violoncelle et le viole de gambe.

Du point de vue de leur efficacité, les violes de gambe présentent une différence très importante par rapport aux violons : ce sont des instruments beaucoup moins puissants… Aussi les violons, d’abord réservés aux ambiances bruyantes (fêtes, bals..), ont été considérés longtemps comme des instruments vulgaires et criards, par opposition aux violes qui étaient les instruments aristocratiques par excellence. Au point, d’ailleurs, que la création du pardessus de viole, la viole la plus aiguë, vers la fin du XVIIIe siècle, a eu pour but de permettre aux aristocrates de jouer le répertoire du violon….

Un prélude de Purcell joué sur pardessus de viole:

Une grande transformation économique et sociale s’accomplit à la fin du XVIIIe siècle : le public aristocratique d’invités qui fréquentait les palais où avaient lieu les concerts, est remplacé par un public roturier éclairé, beaucoup plus nombreux, qui paye sa place pour assister à des concerts dans des salles publiques de plus en plus grandes. La recherche de la puissance sonore des instruments de musique deviendra une véritable obsession des fabricants, luthiers et facteurs. Travaillant désormais pour un marché indéterminé de mélomanes, tous les intervenants, éditeurs, compositeurs, propriétaires de salles, entrepreneurs de spectacles, deviennent intéressés à augmenter le nombre de spectateurs en maîtrisant les coûts et en évitant de multiplier le nombre de musiciens qu’il faut payer. Ils seront donc très demandeurs d’instruments nouveaux, plus puissants, permettant de l’éviter en partie…

La beauté de cet instrument est stupéfiante. Voici la si belle « Rêveuse » de Marin Marais, accompagnée au clavecin.

Un mot sur un instrument un peu à part : la viole d’amour.

La viole d’amour est une instrument tout à fait particulier en ce qu’il comporte des cordes sympathiques, et c’est le seul instrument occidental vraiment dans ce cas.

Ces cordes dites « sympathiques » très fréquentes sur certains instruments indiens, notamment le sitar, ont la particularité d’entrer en résonance avec les cordes jouées et leurs harmoniques, créant une sorte de halo sonore autour du son principal, proche de l’effet de réverbération (pour donner une idée…). En réalité toutes les cordes d’un instrument à cordes sont susceptibles d’entrer ainsi plus ou moins en résonance, il est très facile de l’observer sur un piano en frappant une note, pédale forte appuyée. L’originalité ici, est qu’il y a des cordes, très distendues, qui ne servent qu’à cela et qui ne peuvent être jouées compte tenu de leur disposition.

Outre leur sonorité on observera les magnifiques lutheries ouvragées de ces instruments, notamment des têtes de manche qui représentaient généralement des figures de femmes.

Voilà, écouter du Tartini, m’avait envie de retrouver ce vieil article, écrit à l’époque pour Maboulvox, de le modifier un peu et de lui trouver des illustrations nouvelles.